지구촌 에너지 구심을 중동에서 북극해로 가져오려는 미, 러의 이심전심

알래스카 가스전 개발 이슈에 담긴 미러, 한국의 이해관계 톺아보기

7월 초순 현재 미국 장기 국채 가격이 급락, 시중 금리와 연동되는 국채 수익률이 치솟고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 중앙은행인 연방준비제도의 제롬 파월 의장에게 금리를 내리라고 으름장을 놓은 지 며칠 안돼 나타난 현상이다. 미국 국채의 위기는 달러화의 기축통화 지위를 위태롭게 한다. 미국 국채를 많이 보유하고 있는 일본도 최근 국채 가격 하락 속 추가 자국 국채 발행에 어려움을 겪고 있다. 한국과 가까운 두 강대국들의 국채 위기는 역설적으로 한국의 존재감을 높여준다. 

재정 적자, 무역 적자에 맞서 고군분투 하는 트럼프 대통령은 전 세계를 상대로 관세 전쟁을 벌이고 있다. 동맹국들을 중심으로 방위비 분담금을 국내총생산의 5%까지 높이라고 으름장을 놓기도 한다. 터무니 없는 정치적 수사와 허풍이 난무하다는 평가도 있지만, 트럼프 대통령이 하나씩 이끌어내는 미국의 국익은 느리지만 집요하게 관철되고 있다. 

우선 우크라이나 및 서아시아(중동) 분쟁은 미국이 세계 에너지 패권의 중심지를 서아시아로부터 빼앗아오는 계기로 삼는 용의주도함이 돋보인다. 특히 이란을 분쟁에 본격 참여시키고 북한처럼 핵무기 보유국의 길로 가도록 한 것은 이란 에너지의 최대 수요국인 중국을 약화시키는 시금석이다. 트럼프 대통령은 서아시아에서 찬탈한 에너지 시장 조성자 자리를 러시아와 공유, 과점시장을 조성할 것으로 예견된다. 

한국은 미국과 관세, 방위비 분담금 협상을 벌이는 와중에 미국으로부터 알래스카 가스전 개발 참여 제의를 받았다. 미국은 마치 의례적인 제안을 했다는 식의 태도다. 하지만 속내는 다르다. 한국의 참여가 사뭇 간절하다. 당연히 한국은 이런 미국의 간절함을 관세 및 방위비 협상에 활용할 전망이다. 

무너지는 페트로 달러…주요 산유국들 러시아 구심 브릭스로 결집

2024년 사우디아라비아가 페트로 달러 시스템(미국 달러로만 에너지 매출대금 결제하는 시스템)을 50년 만에 종료했다는 소식이 퍼졌다. 중국의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 급속히 퍼진 이 소식은 곧 중국 매체들과 일부 외국 매체들 사이에서 정설처럼 번졌다. 프랑스 매체 <AFP>는 당시 “가짜 뉴스로 검증됐다”고 보도했다. 1974년 미-사우디 양국이 맺은 경제협력협정은 달러로만 결제한다는 내용도, 50년이라는 시한도 애당초 없었다. 그러나 완전 가짜는 아니었다. 사우디아라비아가 2024년부터 최고우량 고객 중국에게 달러가 아닌 위안화를 받고 원유를 팔기 시작했고, 중국과 통화 스왑 협정을 체결하는 한편 중국이 주도하는 ‘다국가 중앙은행디지털통화(CBDC) 프로젝트’에 참여했기 때문이다.  2024년 달러 결제의 독점적 배타성이 무너졌기 때문에 변형된 프레임의 보도가 난무한 것이었다.

세계 에너지 경제의 중추 국가인 사우디아라비아의 변화가 미국에 충격을 준 것은 분명하다. 마침 미국은 2010년 상용화 개발을 시작한 셰일에너지(가스와 오일)로 세계 최대 산유국 지위에 올라 있다. 그런데 셰일에너지가 2025년 기준 앞으로 약 20년 후면  얼추 고갈된다고 한다. 매장량이 남아 있더라도 생산비가 너무 비싸 경제성이 거의 없어진다는 것이다.

원심력에 이끌려 미국의 품에서 멀어지는 사우디아라비아를 비롯해 아랍에미리트(UAE), 이란 등 주요 상위 산유국들이 잇따라 러시아가 주도하는 브릭스(BRICS) 주위로 뭉치기 시작했다. 1위 산유국이긴 하지만, 지구촌 에너지 경제의 구심이 서아시아(중동)에 있다는 점은 미국의 심기를 불편하게 한다. 게다가 민주당은 틈만 나면 기후변화 운운하면서 화석 연료 산업계 규제를 주장하며 난리를 피운다.

1위 산유국 된 미국, 중동이 내내 불편했다

에너지 정책에 관한 한 트럼프 2기 내각의 임무는 명료해 보인다. 셰일 에너지는 다른 지역 화석 연료에 견줘 한계생산비가 뚜렷이 높다. 그나마도 고갈까지 불과 20년 남았다. 미국으로서는 셰일 에너지 고갈 때까지 최대한 국제유가를 높게 유지하는 한편 그간 민주당의 반대로 묶여있던 알래스카 가스전 사업을 본격화 할 것으로 전망된다.

최근 이스라엘과 이란의 미사일 공방과 미국의 이란 핵시설에 대한 폭격을 보면 트럼프의 임무 수행 방향성이 희미하게나마 보인다. 우선 이란과 이스라엘의 군사적 갈등 수준을 뚜렷하게 높여 지구촌 경기 침체 국면에서 급락할 수 있는 국제유가를 일정 수준 이상으로 잡아둬야 한다. 본격화 되지는 않았지만, 이런 구상은 일정하게 성공했다. 이란이 호르무즈 해협을 봉쇄할 명분을 제공, 이곳을 통해 원유와 액화천연가스(LNG)를 수입하는 한국과 일본, 동남아시아 국가들을 애타게 만들어야 한다. 이스라엘-미국 군사동맹의 핵무기 위협에 맞서야 한다는 명분을 이란에 제공한 것도 ‘신의 한 수’다. 이슬람 시아파의 구심인 이란과 수니파인 사우디아라비아, 유대교 나라인 이스라엘 등 3개 종교 세력들이 좌충우돌로 빚어낼 지정학적 엔트로피(entropy, 무질서에 따른 불확실성의 양)의 뇌간을 건드렸다. 이란 핵시설을 정말로 붕괴시키지 않은 것은 이를 위한 미국의 확실한 복안으로 볼 수 있다. 

지역 긴장이 높아진 서아시아는 더 이상 지구촌 에너지 경제의 구심이 될 수 없다. 미국은 알래스카 가스전을 계기로 러시아에 뒤쳐진 북극 항로를 장악할 수요를 조성, 서아시아로부터 지구촌 에너지 경제의 중추 자리를 빼앗을 속셈이다. 알래스카 가스전 개발과 상용화까지 주요 산유국들에 항구적 국제유가의 하방 경직성이라는 ‘마법’을 걸어 놓은 뒤 세계 최상위 에너지 수요국들이 운집한 아시아 지역에 20년 간 비싼 셰일 에너지를 판다. 그 뒤 셰일이 고갈되면 이번에 관세와 방위비 등으로 어르고 달래 체결한 장기 대량 물량의 알래스카 천연가스 계약이 발효돼 본격 상용화 된다. 미국의, 트럼프의 큰 그림이다.

러시아도 서아시아 에너지 중추가 불편했을까?

여러 이유로 미국과 관계 복원과 경제 협력을 추진하고 있는 러시아는 알래스카 가스전 사업을 어떻게 보고 있을까. 상식적으로 생각하면 러시아는 알래스카 가스전이 사뭇 거슬린다고 생각할 수 있다. 

사할린과 사하공화국 야츠쿠츠 가스전 등 극동 지역에서 진행하고 있는 ‘보스토크 플랜’은 최상위 천연가스 수요국인 일본과 한국을 겨냥해 추진해온 사업이다. 그런데 최근 미국이 관세와 방위비 협상에 엮어 한국과 일본에 알래스카 가스전 개발에 필요한 자본 투자와 함께 천연가스 대량 구매를 장기 계약 조건으로 참여하라고 독촉하고 있다. 러시아로서는 동아시아 선진국인 한국, 일본과 에너지 협력 명맥은 이어가고 있지만 2022년 우크라이나 분쟁 이후 가스 공동개발 등 프로젝트가 눈에 띄게 위축된 상황이다. 당연히 미국의 알래스카 가스전 사업이 마뜩찮아 보인다.

그러나 앵글을 달리 설정해 보면, 알래스카 가스전 사업은 에너지 대국이자 지구촌 패권의 또 다른 축인 러시아에게도 색다른 기회다. 우선 러시아는 우크라이나 전쟁 이후 유럽에 파는 파이프라인천연가스(PNG) 감소분보다 훨씬 많은 물량을 이미 중국과 인도에 팔고 있다. 유럽의 러시아 에너지 의존도는 차츰 다시 회복되고 있다.

미국의 의도대로 서아시아 지정학적 긴장이 높아져 주요 에너지 무역로인 호르무즈 해협 주변이 불안해지면, 가성비가 훨씬 높은 북극 항로가 본격 탄력을 받는다. 러시아 북쪽 북극 항로는 이미 중국과의 에너지 물류로 어느 정도 실증을 마친 상황이다. 북극 항로가 더 활성화 되면 유럽쪽 야말 에너지는 물론 극동 야츠쿠츠, 사할린 에너지도 중국과 한국, 일본, 아세안에 신속배달할 수 있다. 물론 러시아는 이 과정에서 미국과 인도의 강화된 견제를 감당할 중국과 이란을 설득해야 그간 공을 들여온 러시아-이란-인도를 잇는 국제남북운송회랑(INSTC) 무역로를 잃지 않는다.

러시아도 북극 항로 주도권으로 미국과 에너지 새 패권 공유 가능 

러시아로서는 알래스카 가스전 개발을 계기로 바이든 정부 때까지 국익과 별개로 ‘편가르기의 덫’에 갇혀 러시아와 등을 져야 했던 일본과 한국을 다시 고객으로 맞을 수 있다. 토탈에너지(TotalEnergies) 같은 거대 에너지 회사들을 통해 러시아 가스와 원유를 아시아 고에너지수요 국가에 파는 것은 어려운 일이 아니다. 더욱이 한국과 일본은 더 이상 자기 희생을 감내하면서 러시아를 제재해야 했던 바이든 정부의 동맹국들이 아니다. 굳이 ‘그림자 선단’이 동원되지 않고도 에너지 원산지가 희석될 수 있고, 러시아는 북극 항로를 통해 아시아 지역에서도 충분히 에너지 과점 시장 조성자 역할을 할 수 있다. 

게다가 아시아에는 한중일만 있는 게 아니다. 엄청난 개발 잠재력을 지닌 북한이 천연가스 발전을 시작한다면 조롱거리가 되곤 했던 북한의 야간 위성 사진도 순식간에 완전히 바뀔 수 있다. 북러 관계의 획기적인 진전은 북한이 ▲러시아의 군사 안보 파트너 ▲우크라이나 전후 피해 복구 지역과 속도가 안 났던 극동 개발을 위한 최고의 노동력 ▲희소금속(희토류) 개발 협력자를 넘어 ▲최고의 러시아 에너지 수요처로서의 존재감을 보여줄 전망이다.

설령 알래스카 가스전이 한동안 셰일가스를 대체해 미국의 에너지 수출에 큰 기여를 할 수 있지만, 미국은 러시아만큼 에너지 경제 잠재력이 크지 않다. 러시아는 이미 북극 항로의 70%를 선점할 만큼의 쇄빙선과 무역로 개척을 실증한 바 있다.

기상천외한 에너지 운송 수단이 등장할 가능성도 러시아 에너지 경제의 무서운 잠재력을 반증한다. 바로 추운 겨울철에도 얼음을 깰 필요가 없는 대형 LNG 운송 잠수함이다. 영국의 <로이터> 통신은 2024년 10월16일 “러시아의 주요 원자력 연구시설인 쿠르차토프 연구소가 얼음을 깨는 대신 핵추진 잠수함을 도입, 천연가스 운반에 활용하는 방안을 제안, 추진 중”이라고 보도했다. 미국의 <내셔널인터레스트>는 “핵추진 LNG 잠수함은 북극 환경에서 쇄빙선의 호위 없이는 1년 내내 항해할 수 없는 전통적 천연가스 운반선의 한계를 극복할 것”이라고 보도했다. 

“쇄빙선도 필요 없다”…초격차 LNG 운반수단 개발 중인 러시아

문재인 정부 당시 대통령 직속 북방경제위원회를 이끌었던 박종수 위원장(전 주러시아 공사)는 최근 기자와 만나 “'순례자'라는 이름을 가진 핵추진 LNG 잠수함은 길이가 300미터가 넘고 높이도 12미터가 넘는 초대형 LNG선박급 잠수함”이라고 설명했다. 

전문가들에 따르면, 이 잠수함은 러시아 서쪽 무르만스크에서 동쪽 베링 해협까지 러시아 북극 연안을 따라 이어지는 북극 항로는 물론 바다로 이어진 전 세계 모든 곳을 빙하나 결빙 지역과 무관하게 다닐 수 있다. 북해와 지중해, 수에즈 운하를 통과하는 선박보다 더 빠른 통행을 제공하며 특히 북극 항로에서 얼음을 깰 필요가 없어 시간과 비용이 덜 든다. 2025년 현재 쇄빙선 자체도 러시아가 압도적으로 많이 보유하고 있지만, 러시아의 핵추진 LNG 잠수함까지 상용화 될 경우 전 세계 에너지 경제 주도권은 확실히 러시아가 거머쥐게 될 공산이 크다.

박 전 위원장은 이 때문에 한국이 굳이 알래스카 가스전 사업에 참여할 필요가 없다고 본다. 그는 “사할린 가스전 사업과 남북러 가스전 프로젝트, 핵추진 LNG 잠수함 등을 고려할 때, 한국 정부가 알래스카 가스전에 참여하는 것은 비용-효익적 관점에서 매우 불합리하다”고 말했다. 

러시아는 오는 2026년 7월까지 북극 LNG 2 시설의 생산라인을 완공할 계획이다. 이를 통해 러시아는  세계 최대 LNG 생산국으로 도약할 수 있을 것으로 기대된다. 러시아는 연간 최대 1980만 톤의 LNG를 생산, 아시아 지역 고객들에게 수십 억 달러에 판매할 수 있다.

북미쪽 북극해에서는 미국이 알래스카 가스전으로, 러시아쪽 북극해에서는 러시아 가스전으로 각각 승부를 보는 풍경이 연출될 전망이다. 한국 정부는 한반도 최남단 도시 부산이 북극 항로의 출발항구가 되길 희망한다. 북극 항로를 거쳐 온 미러 양국의 에너지가 인접 울산석유화학에서 제품화 돼 고속성장 중인 동남아시아 국가들에게 고부가가치 제품으로 전해지는 큰 그림도 포함된다. 

한국, 알래스카 가스전 개발 참여를 관세・방위비협상의 지렛대로 삼을듯

트럼프 행정부는 지난 4월 일반관세 10%를 기본으로 한국에 25%의 상호관세율을 적용하겠다고 발표한 뒤 협상시한을 90일 유예했다. 90일이 끝나는 7월8일을 앞두고 트럼프 행정부는 다시 시한을 8월1일로 미뤘다. 동시에 방위비 분담금 얘기도 거침없이 꺼냈다. 한국 정부는 이에 따라 한미 관세협상과 방위비 협상에 온 관심이 집중돼 있다. 알래스카 가스전 개발 투자 및 가스 대량구매 계약 건은 한국이 관세와 방위비와 달리 어느 정도 협상 주도권을 행사할 수 있는 분야다. 

트럼프 대통령은 당연히 3개 사안을 분리해서 협상하기를 원할 것이다. 반면 한국 측은 3가지를 뭉뚱그려 ‘주고받는 개념’의 협상을 추구할 전망이다. 한국이 GDP의 5%인 방위비 분담금을 감당하기 힘들다. 중국과 북한의 잠재적 위협에 대한 미국의 압력성 요구의 성격이 크다. 관세 협상 역시 미국의 무역적자 해소를 위한 일방적인 정책이다. 

미국은 에너지, 무역, 군사안보, 국내정치 전 분야에서 알래스카 가스전 사업이 필요하다. 특히 한국은 이 사업의 가치사슬과 공급망에 있어 무척 중요하다. 무엇보다 중국과 경쟁 관계에 있는 점이 핵심이다. 겉으로 티를 내지는 않지만, 미국이 한국의 참여를 절실히 바라는 이유다. 일부 핵심 고부가가치 기술을 빼고 액화플랜트 건설 기술은 한국이 지구촌 정상급 지위에 있다. LNG운반선 건조 기술 등도 조선 경쟁국인 중국보다 앞선다. 그래서 한국 정부는 대미협상 전략 측면에서 방위비와 관세 협상을 유리하게 하는 데 알래스카 가스전 사업을 활용할 전망이다.

한국도 알래스카 가스 장기 대량 구매와 액화플랜트 건설을 포함한 설계・조달・시공(Engineering・Procurement・Construction, EPC) 사업자로 참여할 수 있으며, 이미 관련 업계들이 관심을 보이고 있는 것으로 관측된다. 일본은 세계 최대 천연가스 수입국이지만 여러 회사들이 LNG 수입을 주도한다. 반면 한국은 한국가스공사(KOGAS)가 나설 경우 알래스카 가스의 세계 최대 잠재 고객이 될 전망이다. 가스산업계의 한 전문가는 “전체 알래스카 가스전 프로젝트에서 액화플랜트가 70%, 가스파이프라인이 30%를 차지한다”고 설명했다.

“알래스카 가스전 개발 참여, 한국 에너지 안보에도 중요”

한국의 해외에너지플랜트 개발 전문가는 한국이 알래스카 가스전 프로젝트에 반드시 참여해야 한다고 강조한다. 대우건설이 EPC로 알래스카 가스전 사업에 참여할 경우, 액화플랜트 분야 등 고기술 분야에 삼성엔지니어링, 현대엔지니어링 등 많은 한국 해외건설기업들의 참여가 예상된다. 협상하기 나름이지만, 철강과 토목 등 국부에 기여할 한국 기업들의 폭이 넓다.

대우건설 관계자는 “과거 엑슨모빌, BP, 토탈 등 다국적 에너지 회사들이 알래스카 가스전 개발사로 나서지 않았지만, 막상 사업이 본 궤도에 이르면 EPC 분야를 비집고 들어올 것”이라고 내다봤다. 그는 특히 에너지 순수입국인 한국 입장에서는 다른 나라와 동일한 경제성 평가를 넘어 에너지안보 차원에서 좀 더 다양한 잣대로 냉정하게 이 사업을 봐야 한다는 점을 거듭 강조했다.

현재 대만과 태국이 알래스카 가스 대량 구매 계약에 나선 상황이다. 가스산업계 한 전문가는 “천연가스는 주요 기저 전력 에너지원으로, 신재생 에너지 발전으로 가는 중간 지점에서 적절히 활용할 수 있는 최적의 저탄소 에너지”라면서 “장기 계약으로 안정적 기저 전력원이 될 수 있다”고 설명했다. 이 전문가는 특히 “알래스카 천연가스를 구입 즉시 좋은 조건으로 아시아 개발도상국들에 되팔 수도 있다”면서 “사할린 가스전, 야츠쿠츠 가스전 사업 등 러시아와 에너지 협력을 강화할 수 있는 계기도 될 것”이라고 내다봤다.

(사진=AP 연합뉴스) 2007년 알래스카 노스 슬로프에 위치한 프루도 베이 유전의 툰드라 지대를 가로지르는 송유관. 당시 오바마 행정부는 환경보호론자들의 주장을 따라 북극해에서 새로운 석유 및 가스 시추를 차단했다. 반면 트럼프 2기 내각은 알래스카 가스전 개발에 속도를 내고 있다.