존재 위기 대형마트, 혁신 통해 공존과 상생의 지혜 찾아야

 국내 대형마트들이 잇따라 경영 악화를 호소하고 있다. 이마트는 창립 후 첫 희망퇴직을 실시했으며, 롯데마트는 앞서 지난해 세 차례의 희망퇴직을 받았다. 점포정리만으론 해결이 어려워 희망퇴직이라는 자구책을 마련한 것으로 보인다. 홈플러스도 4년 연속 적자 행진에 폐점과 감원 등을 실시하며 몸집을 줄이고 있다. 국민연금공단에 따르면 이마트·롯데마트·홈플러스 등 대형마트 3사의 고용 인원은 2018년 6만3937명에서 지난해 5만4696명으로 5년 사이에 1만명 가까이 줄었다. 

 이마트는 올해 초부터 상봉점과 천안 펜타포트점에서 희망퇴직을 받기 시작했다. 그리고 머지않아 점포별이 아닌 전사적 희망퇴직을 실시한 것이다. 앞서 롯데마트, 11번가 등이 이미 희망퇴직을 실시한 바 있으나  유통업계 1위를 지켜온 이마트의 창사 후 첫 희망퇴직으로 대형마트 업계 전반이 흔들리고 있다는 우려가 나온다. 이마트 사업보고서에 따른 지난해 이마트 직원은 총 2만2744명으로, 한 해 동안 1100명 줄었다. 실제로 이마트는 지난해 사상 처음으로 연결기준 첫 영업손실을 기록하기도 했다. 이마트는 “수년간 이어진 어려운 시장 환경 속에서 지속가능한 경쟁력을 확보하고자 희망퇴직을 실시하게 됐다”며 “희망퇴직을 선택한 직원에게는 합당한 보상과 함께 새로운 출발에 대한 최선의 지원을 할 예정”이라고 설명했다.

 이처럼 오프라인 유통 업계가 하나같이 실적 부진의 늪에 빠진 건 쿠팡을 비롯한 이커머스 급성장의 영향으로 평가된다. 쿠팡은 지난해 적자를 끝내고 흑자 전환에 성공하며 30조원이 넘는 역대 매출을 기록했다. 쿠팡의 지난해 매출은 약 31조8000억원대로 이마트와 신세계백화점 매출을 합친 정도에 달했다. 쿠팡은 이마트를 제치고 국내 유통부문 최고 브랜드로 올라서는 수순을 밟았다. 설상가상으로 알리익스프레스와 테무 등 초저가를 내세운 중국 이커머스인 이른바 'C커머스' 업체들의 공습도 대형마트의 위기를 가속화시키고 있다. 반면 상대적으로 인건비 및 유지비 부담이 더 큰 대형마트들의 비용 감축을 위한 전방위적 시도는 계속될 것으로 보인다. 

 이에 대형마트 공휴일 의무휴업 제도 폐지가 실적 개선을 위한 대책으로 제시된다. 대형마트가 공휴일에 월 2회 의무휴업일을 갖도록 규정한 법 개정이 필요하다는 것이다. 각 지방자치단체가 이해 당사자와의 합의를 거쳐 의무휴업일을 평일로 전환할 수 있다는 단서 조항이 있지만 현재까지 의무 휴업일을 평일로 지정한 지자체는 절반도 채 되지 않는 것으로 나타났다. 올해 초부터 정부는 대형마트 의무 휴업일 공휴일 원칙의 폐지를 추진하고 있다. 정부는 지난 민생토론회에서 전국 기초 지자체 76곳이 대형마트 의무 휴업일을 평일로 전환할 예정이라 밝혔다. 그러나 지역에선 아직 별다른 움직임이 없는 모양새다. 마트 노동자들의 반발 등으로 이를 빠른 시일 내에 실천에 옮기기는 어려울 것으로 보인다. 

 최근 대형마트와 주변 상권의 상관관계가 새롭게 조명된 바 있다. 지난 2일 한국은행의 계간 학술지에 실린 ‘대형마트 폐점이 주변 상권 매출에 미치는 영향’에 관한 논문에 따르면 2020년 각각 폐점한 롯데마트 도봉점과 구로점의 반경 2㎞ 상권 매출액이 폐점 전보다 평균 5.3% 줄었다. 특히 골목상권은 매출액의 7.5%, 판매 건수의 8.9%나 감소했다. 연구진은 대형마트의 폐점으로 유동 인구가 감소했기 때문이라고 밝혔다. 대형마트의 페점이 주변 상권으로 소비를 이전시킬 것이라는 상식과는 달리, 되레 대형마트 폐점 시 인근 상권도 타격을 입게 된다는 분석이다.

 한국유통학회가 발표한 '정부의 유통규제 영향' 보고서에서도 이와 유사한 상관관계가 발견됐다. 평균 매출이 500억원인 대형마트 점포가 폐점할 경우 해당 점포 직원 945명, 인근 점포 직원 429명 등 총 1374명의 고용이 줄어드는 것으로 파악됐다. 실제로 대형마트 1개의 점포 내에는 대형마트에서 직접 고용한 직원들 이외에도 식품, 쇼핑, 문화 시설 등 해당 지역의 자영업자가 운영하는 입점 점포(테넌트)가 10~30개에 달한다. 이러한 직간접적인 고용효과를 고려할 때 22곳의 대형마트가 폐점할 경우 약 3만여명이 일자리를 잃게 된다. 오프라인 유통업계인 대형마트를 살려야 지역경제가 활성화된다는 시각이 힘을 받고 있는 이유다.

 한편 근본적인 해결책은 대형마트의 대대적 혁신에 있다고 보는 시각도 있다. 대형마트 역시 '온라인' 시장 환경에 적응해야 한다는 지적이다. 전문가들은 이미 익숙해진 온라인 소비 행태가 대형마트 이용 동기를 구조적으로 제약하고 있다고 분석한다. 근거리·소량구매 패턴이 정착하면서 단순 규제 완화만으론 위기를 극복하기 어렵다는 주장이다. 대형마트도 온라인몰 적극 활용, 기존 이커머스 강자와의 협력 등의 방안으로 온·오프라인이 통합된 유통 시장의 새로운 가능성을 제시해 돌파구를 마련해야 할 때다. 

（사진＝연합뉴스）